OF3-EP5：百年孤独（22）
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【日本人设想的征服不全是刀剑与子弹交织而成的，在子弹之夜之后，是属于粉笔与黑板的“黎明”。】——程世涛对马慎，1986年。
……
“远征木星圈！？”
“呃……不，其实也不能算是远征木星圈。总而言之，这次我们得到距离地月圈非常远的地方去执行任务。”由于情绪过于紧张，忙着向刚从亲子度假中返回的拉尔斯介绍紧急事态概况的雷夫一连好几次舌头打了结，而且还忘记了使用脑量子波说明一些难以用语言轻易描述的概念。“我也不知道究竟发生了什么，目前我所掌握的信息都是麦克尼尔告诉我的。简单来讲，舒亨伯格计划第三阶段所说的那个外星文明已经出现了，不过存在方式可能和我们想象的有些不同……它们不是外星人，是一种可以自由聚合又分离、拥有极强同化和模仿能力的活体金属，而且使用近似脑量子波的介质实现群体内部和对外交流。”
拉尔斯只感到上帝在和他刻意作对，否则这样荒唐的事就不会恰好发生在他终于决定结束和布林·桑德海姆的环球旅行时。“VEDA，我是说现在被地球联邦控制的那个2号VEDA，难道没有向你透露更多关键信息吗？”
“我只能看到一些非常模糊而且不连贯的画面，似乎是拟变革者首次遭遇这种外星生命时的记录。”站在安全屋通向外界一侧伪装门旁的特里西拉开口了，他言之凿凿地对半信半疑的同伴们说，从自己利用第二监察者权限体验到的其他拟变革者经历来看，那名首个与ELS相遇的拟变革者极有可能是斯凯·艾克利普斯。“不过，鉴于蒂莫西·格兰杰和格雷戈里·格兰杰也曾经在木星圈工作过，他们两人也有可能见到过这种外星生命。”
似乎恰在麦克尼尔冒充拟变革者深入2号VEDA数据库进行探索之后不久，潜伏在世界各地、伪装成奉公守法的联邦公民们继续生活下去的第二监察者们发现自己原本拥有的第二监察者权限几乎在一夜之间发生了翻天覆地的变化。过去仅能让其他拟变革者被动接受真实自我或是不情愿地回忆起【前世】的特里西拉或许不会预料到自己也有能通过脑量子波查阅甚至是体验其他拟变革者所经历往事的机会，他把这一切归结为VEDA对舒亨伯格当前阶段的定位——第二监察者原本就是为了在第一监察者叛变、VEDA也落入叛徒或敌人手中之后用于否决VEDA并将舒亨伯格计划修正回正轨的团体（虽然即便是团体内部对于舒亨伯格计划的正确目标和路线也缺乏统一的共识），若VEDA判断计划正在平稳运行下去，那些特殊功能或许也将得到进一步强化以更好地协助控制力有所减弱的VEDA将一切置于掌控之中。
不过，并不是所有第二监察者都有机会和兴趣探索自己掌握的新权限。一直被地球联邦关押的雷杰尼·雷杰塔自不必说，幸运地没有和刹那一起被A-LAWS逮捕的838自拟变革者战争结束后就躲藏了起来、很少露面，而拉尔斯父子二人则一直沉浸于弥补过去的缺憾。或许只有第二监察者中首个被唤醒的雷夫意识到了VEDA不会无缘无故地赠予他们礼物，并从察觉到了自身变化的那一天起就开始尝试着掌握新功能，免得几乎将他的视野淹没的各种无用信息反过来让这本该大放异彩的【全知之眼】成为累赘。
“这件事，有地球联邦去管就行了。”安全屋内的希克萨是经常和第二监察者们共同聚会而又不是第二监察者的唯一一人，那些同他关系融洽的战友们有时会亲切地称呼他为第二监察者编外成员。谈到迫在眉睫的威胁，白发的拟变革者表示，战胜了利邦兹·阿尔马克的地球联邦应该能自行应付ELS。“说到底，VEDA应该也不会希望拟变革者一直当人类的保姆。”
“我也想这么说，但是……”雷夫轻轻地咳嗽了一声，改换了脑量子波和同伴们沟通，【冯恩·斯帕克带走的VEDA在木星圈被ELS吞噬了，而且吞噬VEDA之后的ELS还变成了利邦兹的模样。麦克尼尔认为，利邦兹可能操控了ELS或与ELS达成了某种共识、诱使ELS依照他的想法行动。过去一个星期的观察记录证实，那个ELS行星几乎是沿着最短路线向地球飞行。】
【好极了，我们要对付一个处心积虑报复我们的更为疯狂的利邦兹，这正合我意。你们不会明白的，现在所有人想起这张脸，就只能想到利邦兹·阿尔马克和毕赛德·佩恩或者他们那个原型，而不是斯凯·艾克利普斯……真后悔当年没有跟他一起去木星圈。】一想到利邦兹那张与自己老友相似的脸，拉尔斯对【伪人】的仇恨又在这名小心翼翼地扮演着父亲角色的拟变革者身上复活了。【我倒是希望VEDA把我的特殊功能升级为控制电磁力，这样一来那整个ELS行星也不会是我的对手了。】
【喂，VEDA如果强大到了能控制基本作用力的程度，那我们就该直接把VEDA改名叫上帝了。】雷夫敏锐地察觉到拉尔斯身上发生了一些微妙的变化，以前经常和拉尔斯一同行动的希克萨也是如此。他们暂时难以断言这变化的长期影响，只要拉尔斯能像以往那样冷酷无情而又高效地完成任务，两人都愿意选择性地无视那些让他们不安的转变。【这次的情况，和之前又不大相同。死兆炮战役、普劳德殖民卫星危机还有拟变革者战争期间，我们都可以借助局势的混乱和VEDA赋予我们的特殊功能蒙混过关、抵达前线而又不引起过多的怀疑，但地球联邦目前还没有对公众公布ELS已经抵达太阳系的消息。】
【他们当然不会公开消息的。适度施压有助于保持各方的团结，施压过头就适得其反了。联邦在战争结束后的所作所为，大家都看在眼里……为了表明与过去同利邦兹合作期间更为极端的作风一刀两断，他们采用了比较温和的手段安抚各方。】希克萨冷笑着说，地球联邦高层或许另有打算、想要剑走偏锋地修复联邦因难以摆脱和利邦兹同流合污的过去而受损的公众形象。【几乎每个城市都有人议论说，联邦背地里瞒着公民们做了些见不得人的事……那如果稍后的事态发展证明这些所谓的阴谋不是用于加紧对公民的控制呢？他们完全可以在这次的ELS危机结束之后大张旗鼓地宣传说，联邦确实瞒着所有人做了些大事，只不过是保卫人类文明免受外星文明威胁罢了——此后公众对于地球联邦的质疑，就会变得和天人组织内部对于伊奥利亚·舒亨伯格的质疑一样成为笑柄。】
看来这世界以后也还会保持着老样子，拉尔斯想着。一百多年来，他见证了三大国家群数不清的政治家们的崛起和陨落，几乎每个人的所作所为都在让三大国家群成立之初那些激动人心的口号沦为摆设。无论建立三大国家群的先驱们对人类的未来有着何等美妙的设想、又以怎样的决心发誓要让自己一手缔造的国度逃离过去周而复始了无数次的循环，三大国家群也终究成为了循环的一部分。如果说三大国家群的成立本就是天人组织在背后推动的、是舒亨伯格计划的一部分，那么作为舒亨伯格计划阶段性产物的地球联邦重走三大国家群的老路也就不足为奇了。
【事到如今，他们居然还在考虑着政治。】古代拟变革者失望地叹了一口气。
【这当然就是政治。】特里西拉打断了同伴们的议论，他认为当务之急是争取到赶往前线的机会。被地球联邦关押的雷杰尼·雷杰塔自有麦克尼尔等人负责带往战场，而此次出征的路途遥远和相对封闭性意味着第二监察者们过去用来靠近作战部队的办法都失灵了。【考虑到地球联邦加强了对拟变革者的防范，我建议我们尽量借助在相应区域开展工作的企业靠近战场。】
问题在于，就算是麦克尼尔也无法确定迎击ELS的主战场。空旷而又深邃的太空增加了通讯成本，也同时赋予了敌我双方更多的回旋余地，但这一次幸运并不站在人类一方：地球的运行轨道是确定的，而敌人则根本没有防守ELS行星的必要。
动员全部太空军倾巢出动迎战ELS不在地球联邦高层的考虑范围内。即便地月圈甚至更远距离的宇宙海盗和那些处心积虑要与地球联邦对抗到底的反联邦叛乱武装组织在此期间深明大义地停止一切袭击活动、不给地球联邦增添额外的压力，ELS行星却不一定会按照地球联邦高层和A-LAWS高级将领们的设想改变航线。若是那巨大的活体金属行星偏偏选择了在地球联邦主力尽出之后虚晃一枪、又重新向着地球联邦猛扑过来，只怕一切补救措施都派不上用场。
话虽如此，仅投入少量作战部队还不足以阻止ELS行星继续前进。2314年3月初的几天里，经过了和地球联邦高层以及A-LAWS和联邦军之间的反复拉锯战后，地球联邦的高级将领们拿出了一个他们自认为万无一失的方案，那就是安排作战部队按照不同批次依次出击。制定了计划的A-LAWS参谋们得意洋洋地向上级宣称，如果先头部队成功地将ELS行星吸引到了预定作战区域，就先由先头部队拖住敌人、为援军包围目标和实施歼灭争取时间；反之，万一ELS行星不理睬人类的试探而只顾着向地球前进，地球联邦也可以及时撤回大部分作战部队在地月圈迎击入侵者。
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